Der Gürtel - oder "Obi" - des Karateka soll nicht nur den Anzug ("Gi") zusammenhalten, sondern ist auch, wie jeder weiß, die Rangbezeichnung der Karateka.
Die Gürtelfarben geben an, wie fortgeschritten der Karatesportler ist. Dabei gilt: je dunkler die Gürtelfarbe, umso höher der Rang. Demnach ist der Weißgurt der niedrigste und der Schwarzgurt der höchste Gürtel.
 
 
weißer Gürtel 9. Kyu Ku-kyu
gelber Gürtel 8. Kyu Hak-kyu
orangener Gürtel 7. Kyu Nana-kyu
grüner Gürtel 6. Kyu Rok(u)-kyu
 violetter (= blauer) Gürtel 5. Kyu Go-kyu
  4. Kyu Yon-kyu
brauner Gürtel 3. Kyu San-kyu
  2. Kyu Ni-kyu
  1. Kyu Ik-kyu
schwarzer Gürtel 1. Dan

bis 10.Dan

 Sho-dan

bis Ju-dan
 
 

Um die nächsthöhere Gürtelfarbe zu erlangen, muß der Karateka sich einer Prüfung unterziehen, in der er aus den Bereichen Kihon, Kumite und Kata zeigt, was er seit der letzten Prüfung dazugelernt, und wie er sich verbessert hat.
 
Jeder Karateverband hat eine eigene Prüfungsordnung und Regeln über das Prüfungsprogramm, in denen auch geregelt ist, in welchen zeitlichen Abständen die Gürtelprüfungen abgelegt werden können. Prüfer muss immer ein Schwarzgurtträger mit einer Lizenz zum Prüfen sein.
 
Obwohl es von weiß bis braun nur sechs verschiedene Gürtelfarben im Karate gibt, muss der Karateschüler neun Farbgurtprüfungen ablegen, bevor er den Schwarzgurt, den Meistergrad, erlangen kann. Das kommt daher, weil der violette Gürtel zwei- und der braune Gürtel gleich dreimal geprüft wird.
 
Die Farbgurte werden als "Kyu" bezeichnet, was soviel bedeutet wie "Rang, Stufe, Schülergrad". Gleichzeitig ist "Kyu" das japanische Wort für die Zahl 9.
 
Der Schwarzgurt wird auch "Dan" genannt. Das bedeutet "Rang, Stufe, Meisterstufe". Zu Lebzeiten kann ein Karateka neun Dan-Grade erwerben, nach seinem Tod kann ihm als Würdenträger aus Ehre und besonderer Verdienste ums Karate noch der 10. Dan verliehen werden, wie es bei Shihan Masatoshi Nakayama vor einigen Jahren geschehen ist. Aufgrund seiner herausragenden Verdienste um das Karate wurde zudem Shihan Hirokazu Kanazawa vor kurzem sogar schon zu Lebzeiten der 10. Dan verliehen, was wohl einmalig bleiben dürfte!